Are you ready for March Madness？？
一年一度的March Madness（三月瘋）又來了。今年在美國近距離觀賞，特別有感覺。隨著各個聯盟的賽程都進入尾聲，過去幾週的星期六都從中午十二點左右開始球賽馬拉松。由於比賽的時間通常會有重疊，一天下來可以看個七～八場差不多。我想接下來這兩個禮拜，這樣不務正業一整個下午釘在電視前面的日子應該會持續下去，直到NCAA Tournament告一段落為止。
這兩天正如火如荼進行中的，是各個聯盟各自的錦標賽。對於那些Top 25的球隊來說，這個錦標賽的意義在於爭取在NCAA Tournament中較高的種子。對於其他大部份Non Top 25的球隊來說，則是希望藉由這錦標賽，提高自己的身價，冀望能在"Selection Sunday"（也就是這禮拜天3/16）當天雀屏中選，進入最終，也是最重要的64強。
順帶一提，每年的這個時候，另外一件重要的事就是Bracket Challenge。每個人可以依據自己的專業判斷，猜測，甚至個人喜好（筆者每年都自我感覺良好的覺得UNC會一路殺進Final Four然後拿到冠軍。也因為如此，2009年之後就再也沒有一個像樣的Bracket了）去預測每一輪，每一個對戰組合的勝負結果，然後最後會由哪一隊抱回冠軍獎盃。過去幾年，美國總統Barack Obama也都會公開他的Bracket，讓廣大的球迷有一個可以比較的對象。
今年最引人注目的部分，就是股神Warren Buffett跟美國最大的線上貸款公司Quicken Loans合作，端出10億美金的巨額獎金，要送給能100%正確預測Bracket的人。（活動網址：http://www.quickenloans.com/press-room/2014/quicken-loans-partners-with-yahoo-sports-to-launch-its-billion-dollar-bracket-challenge，有興趣的人可以加入，不過似乎是美國限定。身在台灣的朋友們，就...看看吧！）
（有沒有覺得Quicken Loans好像感覺很眼熟/耳熟？克里夫蘭騎士隊的主場正是以其命名。而這家公司的老板不是別人，就是騎士隊的Owner：Dan Gilbert）
前言講了這麼多，讓我們來看看這兩天的幾場比賽和幾個值得大家繼續關注的球員：
3/13 Seton Hall
64 v.s Villanova (3)
63 (括號內數字代表前述Top 25 Ranking中的排名)
目前為止最大的Upset發生在Big East（大東聯盟）的第一輪。貴為全美排名第三的Villanova，敗給了Seton Hall的Buzzer Beater。這一敗，對於他們想成為NCAA Tournament四個第一種子之一的願望，無疑是個大大的打擊。
說實話，對於Villanova今年能打成這樣，個人相當驚訝。教練Jay Wright很成功的以三個高年級James Bell, Darrun Hillard, and JayVaughn Pinkston為核心，建立了一隻球員角色定位很清楚的球隊。不過，在Louisville, Notre Dame, Pittsburgh, Connecticut等傳統名校紛紛出走之後，今年Big East的實力大不如前也是不爭的事實。即使例行賽戰績出色，個人對於Villanova在NCAA Tournament裡可以走多遠，實在不是很樂觀。
Villanova的6呎5大一後衛Josh Hart應該會是未來兩年的主力，值得注意。
3/13 Oklahoma State
70 v.s Kansas (10)
77
相當精彩的一場球賽，觀戰重點在兩個今年NBA選秀的前五順位熱門人選Marcus Smart和Andrew Wiggins。說到Marcus Smart，實在不能不好好介紹一下。擁有過人的體能條件，加上6呎4, 220磅的優異身材，讓他在大一球季就繳出平均15.4分，5.8籃板，4.2助攻，3抄截的全能表現。許多NBA球評以及美國運動名嘴，都認為他是熱門的狀元人選。沒想到，Smart居然出乎眾人預料的宣布續留Oklahoma St.繼續他的學業以及繼續鍛鍊他的外線投射技巧。
進入大二球季，大家對他的瞭解越來越多，他的弱點也慢慢暴露出來。他的外線投射依舊有一搭沒一搭，對手也逐漸學會以更粗暴的防守方式防堵他的切入。即使Smart的數據表現依舊維持高檔，甚至比去年進步，但似乎可以感覺到他的聲勢似乎已不如以往。（也或許是因為美國媒體都把焦點放在今年的幾個超級大一新鮮人身上）
最嚴重的事，發生在2/8對上Texas Tech的比賽中。Marcus Smart在一次快攻犯規後跌入觀眾席，並且與一位狂熱的Texas Tech球迷發生肢體衝突（影片連結：http://www.cbssports.com/collegebasketball/eye-on-college-basketball/24437173/video-marcus-smart-shoves-fan-near-end-of-osu-loss-at-texas-tech），也因此被禁賽三場。原本就人手短缺的Oklahoma St.也因此接連再敗了三場，讓連敗場數累積到七場，球隊排名也一路從第11名，跌出25名外。
（筆者個人其實是站在球員這邊的，因為與他發生衝突的那位球迷其實本來就聲名狼藉（事件發生後John Lucas III也在Twitter上聲援他），看他的樣子，的確也是滿欠打的。只能說，好衰啊。）
回到這場比賽。在這場比賽之前，其實Oklahoma St.狀況相當不錯，近六場比賽贏了五場。相反的，全美排名第10的Kansas卻是失去了因背傷無法上場的大一中鋒Joel Embiid（今年選秀狀元大熱門，之後有機會再介紹他），而且近六戰只有三勝三負的so-so成績。結果，比賽一路拉鋸進入延長賽，靠著延長賽的防守（或說對手進攻當機？）才以77-70獲勝。
Kansas這邊的另一個選秀狀元大熱門Andrew Wiggins，在這場比賽相當有效率的拿下了30分，8籃板，3助攻，3抄截。加上前一場對上West Virginia 41分，8籃板，4阻攻，5抄截的驚人表現，讓聲勢一度下滑的他，一下子又回到大家的spotlight之下。（3/14對上Iowa State的比賽中他雖拿下22分，7籃板，但投籃命中率只有33%。堪大也以83-94敗北）
3/13 Louisville (5)
92 v.s Rutger
31
看到這場的比數個人其實非常驚訝。61分的差距，就像是Division I打Division II一樣。Rutger儘管不濟事，但好歹在1/4對上Louisville也是打到最後一刻才以76-83七分落敗。再現在這個時間點看到這種分數，只能說Louisville真的是有備而來，而且來勢洶洶。
儘管一路走來有些顛簸，但是看來Rick Pitino已經把Louisville調整到一個很棒的狀態，從二月到現在的12場比賽只輸了一場。Russ Smith，6呎的大四後衛，或許不是選秀第一輪的貨色，但是對Louisville來說，卻隊上最不可或缺的球員。在大四的這一年，他的整體投籃命中率和平均助攻，都比去年進步，展現他能夠以更有效率，更多元的方式，去幫助他的球隊。
Montrezl Harrell，6呎8的大二前鋒，則是球隊的內線主力。去年Louisville的冠軍之旅中，他就以大一黑馬之姿竄起，功勞簿上算起來絕對少不了他。今年（在Gorgui Dieng畢業加入NBA後還有Chane Behanan被踢出球隊後），他成了唯一可靠的內線球員。Louisville接下來能走多遠，跟他是不是能避免犯規麻煩＆是否延續近五場比賽比賽17.8分，8.2籃板的表現，有絕對的關係。
Rutgers...雖然我不久之前有去參觀過校園，覺得很漂亮，也知道你們叫Scarlet Knight，但實在沒有可以下筆之處。
（有了，大三的6呎9中前鋒Kadeem Jack（也是當年UNC的招募目標），今年算是破繭而出，成了隊上的內線主力。如果能在大四展現出明顯的進步，或許有機會在第二輪被挑走。）
3/13整個Division I打了66場比賽，我實在無能為力。接下來看看3/14的幾場比賽：
3/14 Pittsburgh
80 v.s North Carolina (15)
75
本部落格的忠實讀者都知道筆者是死忠UNC迷。即使現在身在Georgetown，關心與熱情依舊不減，只要是有轉播的比賽，一定是行事曆上的必辦事項。
（Georgetown的現場倒是一場都沒看過...沒辦法，不exciting嘛！既然提到Georgetown，還是得說，雖然今年戰績不佳，也早早在Big East錦標賽第一輪就被墊底的DePaul淘汰出局，但是今年夏天將有一個完整的四人recruiting class將會加入球隊，可以補上球隊今年較薄弱的鋒衛這環。倒是Markel Starks畢業之後進攻火力的落差要怎麼補，就比較傷腦筋了）
回到這場比賽。
上一場敗給Duke之後，北卡這一場仍然沒有起色。不止進攻當機，上半場只得了26分，籃板的優勢也完全讓給對方（Pittsburgh長人Talib Zanna全場拿下19分，21籃板）。下半場一度落後多達19分。不過，靠著“下半場先生”大二後衛Marcus Paige在最後11分半裡拿下20分的強勢表現，UNC一度將差距縮小到3分。可惜，在Paige五犯下場之後，北卡贏球的機會也隨之消失，就這樣在第一輪被淘汰出局。儘管進入NCAA Tournament不成問題，但能走多遠？可能還是別抱太大希望。
前面提到Marcus Paige，他絕對是今年UNC能維持戰績不墜的關鍵人物。季前設定的得分主力- 大三後衛PJ Hairston（現在在NBDL的Texas Legend效力，擁有壯碩的體型，不錯的切入能力，加上可以無差別發射的三分炮，被認為有前20順位的行情）因為暑假期間一連串的不當行為被踢出球隊，導致Paige一瞬間成了隊上唯一具有三分外線威脅性的球員。在經過季初短暫的角色轉換掙扎期之後，他一肩扛下了球隊的得分重擔。精準的三分外線，加上水準以上的切入能力（季外苦練增加的20磅肌肉讓他更有破壞力），讓他的平均得分從8.2分倍增至17.1分，並且屢屢在得分乾旱期帶領球隊突破困境。基本上，北卡的勝負跟Paige是否有發揮，是絕對的正相關。
看看另外一邊。Pitt的Lamar Paterson其實是我相當欣賞的球員。他絕對不是最才華洋溢的那一個，但是每一年球技都能看得到他又進步了一點。今年的他不只是隊上的得分王（17.8分），助攻王（4.4個助攻），更是最穩定的三分炮台（2.3個三分球）。雖然年紀稍長（fifth year senior），但一個好的選前試訓應該可以讓他有機會在今年的第二輪被選走，best of luck to him。
各位讀者本週末千萬別錯過了多場精彩比賽，台灣電視沒轉撥的話，網路或許找得到地方可以看！
時間不早了，週末有空再補完～
